Editors’ Note: This article includes references to sexual violence
Farmworkers and their families, once empowered and comforted by the story of Cesar Chavez, were blindsided on March 18th when Dolores Huerta publicly shared past experiences of sexual assault perpetrated by Chavez. Huerta revealed multiple cases of Chavez’s assaults against her, exposing painful contradictions of a movement built on justice.
“I didn’t feel I could say no because he was someone that I admired, my boss, and the leader of the movement I had already devoted years of my life to,” Huerta said in a statement.
Her traumatic recollections reveal not only the reality of the abuse of hierarchical power, but also the prevalence of gendered violence in any setting. Despite her experiences, Huerta was determined to cement workers’ rights amid physical risk, and continued over the following 60 years.
“The formation of a union was the only vehicle to accomplish and secure those rights and I wasn’t going to let Cesar or anyone else get in the way,” Huerta said.
Huerta was a key leader in the Farmworkers Movement, which gained national attention in the 1960s through numerous labor strikes and boycotts. Contributors like Huerta organized agricultural workers to demand fair wages, safer working conditions and basic labor protections.
Yet the movement’s history is often reduced to a single name. The most common narrative of the Farmworkers Movement credits Chavez as the primary person responsible for its success, dismissing the collective effort and labor of millions of advocates who made the movement possible.
This year, communities across California recognized Farmworkers Day for the first time on March 31, a shift against the long-standing celebration of Cesar Chavez. In Santa Cruz and Monterey County, the change signaled something deeper: a long-overdue recognition of the collective struggle behind the Farmworkers Movement.
As an intern with Santa Cruz Barrios Unidos, a community-based non-profit dedicated to social justice, nonviolence and cultural healing, I have witnessed firsthand the collective organizing and reflection that followed the news. I watched staff gather together to process Huertas’s statement line by line. In thinking about what this meant for our community, we realized we needed time — time to grieve, time to breathe, and time to consider how we can move forward.
“For many of our elders, Cesar Chavez was someone who not only gave hope to farmworkers living in subhuman conditions but also helped create an actionable plan for change,” said Joshua Patstone, the development director of Barrios Unidos.
We have since removed the Cesar Chavez mural from the side of our building on Soquel Drive, a decision that reflected a broader commitment to support survivors of sexual violence while reexamining the narratives the mural chooses to uplift. This moment is about responsibility and accountability. As we plant the roots of justice, we must confront the weeds that grow alongside it.
But a new name for the March 31 holiday and a removed mural alone cannot alleviate the weight of history.
Across California, conversations surrounding Chavez’s disappointing legacy have led to visible changes. Fresno State University removed a statue of Cesar Chavez from their Peace Garden, and the Fresno City Council voted unanimously to rename Cesar Chavez Boulevard. Prominent LA-based muralist Misteralek painted over his long-standing mural commemorating Chavez in South Central Watts, a neighborhood in Los Angeles replacing it with a stunning portrait of Dolores Huerta. Similar changes have been made to Marina Aguilera’s mural of Chavez in Orange County.
These efforts are part of a broader push within local communities to reclaim narratives that long centered Chavez. Locally, the Santa Cruz County Board of Supervisors and Monterey County’s Board of Supervisors adopted Farmworkers Day, signaling a stand with farmworkers who comprise the central coast agricultural economy and shape its cultural identity.
In the Pajaro Valley Unified School District (PVUSD), Trustee Gabriel Medina proposed renaming Watsonville’s Cesar Chavez Middle School to Dolores Huerta Middle School after 21 years in the Pajaro Valley Unified School District.
“This is not just a story about one man’s fall from a pedestal,” Medina said during a PVUSD board meeting. “It is a story about how often our women are asked to sacrifice their safety, their well-being, and even their voices ‘for the cause.’”
“In a city shaped by Mexicanas and Filipinas, our students see a woman like Dolores Huerta at the center of that story,” Medina continued.
These local efforts mirror a larger push to expand that narrative of the Farmworkers Movement beyond a single figure.
Larry Itliong and Filipino farmworkers played a critical role in catalyzing the movement, such as organizing the Delano grape strike in the 1960s. This history is surprising to many, who are only now learning that the movement was founded on collective action, which is why we must pivot from this miskewed knowledge. Farmworkers Day offers a chance to reframe this history, moving away from a single-hero narrative to recognize the collective struggle of many leaders.
But for many, this is still hardly enough.
As communities adopt Farmworkers Day, the observance still falls on Cesar Chavez’s birthday, a contradiction that raises questions about whether the shift truly moves beyond centering a single figure. Farmworkers across California continue to face ongoing challenges, including low wages, limited labor protections and fears surrounding immigration enforcement. Many farmworkers do not receive the day off.
“This moment should be recognized as a lesson that even our own movements are impacted by patriarchy. We must do everything in our power to dismantle it,” Joshua Patstone said.
While renaming the holiday is meaningful, these efforts must be paired with continued action; farmworkers have been demanding change for decades, and we must not forget the people who are the backbone of our food systems.
As we mark this first Farmworkers Day, let the moment serve as both a recognition and reminder — recognition of the many individuals who built the movement, those who have helped join to sustain it, and a reminder that the fight for dignity and justice in agricultural labor is far from over.
In a time of political uncertainty and ongoing struggle, the legacy of the Farmworkers Movement is not just something to remember.
It is something to continue.
Resources for People Experiencing Sexual Violence
Center for Advocacy, Resources and Empowerment (CARE): Offers support resources for individuals seeking a confidential space to discuss interpersonal issues regarding domestic violence, stalking and sexual assault.
Phone Number: (831) 502-2273 Email: care@ucsc.edu
Counseling and Psychological Services (CAPS): Provides mental health services for UCSC students, including individual counseling, crisis support, and referrals.
24-hour Support Line: (831) 459-2628
Monarch Services: Offers support for survivors of sexual assault and domestic violence, including advocacy, shelter services, and legal assistance.
24-hour Crisis Line: (888) 900-4232
Walnut Avenue Family & Women’s Center: Provides crisis intervention, emergency shelter, counseling, and advocacy for survivors of domestic violence and their families.
24-hour Crisis Line: (866) 269-2559 Phone: (831) 426-3062
Spanish Translation
Nota de la redacción: Este artículo contiene referencias a la violencia sexual
Los trabajadores agrícolas y sus familias, que en su momento se sintieron empoderados y reconfortados por la historia de César Chávez, se vieron sorprendidos el 18 de marzo cuando Dolores Huerta hizo públicas sus experiencias de agresiones sexuales cometidas por Chávez. Huerta reveló múltiples casos de agresiones de Chávez contra ella, sacando a la luz dolorosas contradicciones en un movimiento construido sobre la justicia.
“No me sentí capaz de decir que no porque era alguien a quien admiraba, mi jefe y el líder del movimiento al que ya había dedicado años de mi vida”, declaró Huerta en un comunicado.
Sus recuerdos traumáticos revelan no solo la realidad del abuso del poder jerárquico, sino también la prevalencia de la violencia de género en cualquier ámbito .A pesar de sus experiencias, Huerta estaba decidida a consolidar los derechos de los trabajadores, incluso frente al riesgo físico, y siguió adelante durante los siguientes 60 años.
“La creación de un sindicato era la única forma de conseguir y garantizar esos derechos, y no iba a permitir que César ni nadie más se interpusiera en mi camino”, afirmó Huerta.
Huerta fue una figura clave del Movimiento de los Trabajadores Agrícolas, que captó la atención nacional en la década de 1960 gracias a numerosas huelgas y boicots. Líderes como Huerta organizaron a los trabajadores agrícolas para exigir salarios justos, condiciones de trabajo más seguras y protecciones laborales básicas.
Sin embargo, la historia del movimiento suele reducirse a un solo nombre. La versión más extendida del Movimiento de los Trabajadores Agrícolas atribuye a Chávez el mérito principal de su éxito, dejando de lado el esfuerzo colectivo de millones de personas que hicieron posible el movimiento .
Este año, comunidades de toda California celebraron por primera vez el Día de los Trabajadores Agrícolas el 31 de marzo, un cambio respecto de la conmemoración tradicional en honor a César Chávez. En los condados de Santa Cruz y Monterey, este cambio señaló algo más profundo: un reconocimiento largamente esperado de la lucha colectiva que sustenta el Movimiento de los Trabajadores Agrícolas. Las conversaciones en torno al legado del movimiento, la rendición de cuentas y el reconocimiento colectivo siguen desarrollándose en todo el estado.
Como becaria en Santa Cruz Barrios Unidos, una organización comunitaria sin ánimo de lucro dedicada a la justicia social, la no violencia y la sanación cultural, he sido testigo de primera mano de la movilización colectiva y de la reflexión que siguieron a la noticia. Vi cómo el personal se reunía para analizar la declaración de Huerta línea por línea. Al reflexionar sobre lo que esto significaba para nuestra comunidad, nos dimos cuenta de que necesitábamos tiempo: tiempo para llorar la pérdida, tiempo para respirar y tiempo para pensar en cómo podíamos seguir adelante.
“Para muchos de nuestros mayores, César Chávez fue alguien que no solo dio esperanza a los trabajadores agrícolas que vivían en condiciones inhumanas, sino que también ayudó a crear un plan concreto para el cambio”, afirmó Joshua Patstone, director de desarrollo de Barrios Unidos.
Desde entonces, hemos retirado el mural de César Chávez de la fachada de nuestro edificio en Soquel Drive, una decisión que refleja un compromiso más amplio de apoyar a las víctimas de violencia sexual, mientras reevaluamos los mensajes que el mural pretende transmitir. Este momento trata de responsabilidad y de rendición de cuentas. A medida que plantamos las raíces de la justicia, debemos hacer frente a las malas hierbas que crecen a su lado.
Pero ni el nuevo nombre de la festividad del 31 de marzo ni la retirada de un mural bastan por sí solos para aliviar el peso de la historia.
En toda California, los debates en torno al decepcionante legado de Chávez han dado lugar a cambios visibles. La Universidad Estatal de Fresno retiró una estatua de César Chávez de su Jardín de la Paz, y el Ayuntamiento de Fresno votó por unanimidad a favor de cambiar el nombre del bulevar César Chávez. El destacado muralista de Los Ángeles, Misteralek, pintó sobre su antiguo mural en homenaje a Chávez en South Central Watts, un barrio de Los Ángeles, sustituyéndolo por un impresionante retrato de Dolores Huerta. Se han realizado cambios similares en el mural de Chávez, en Marina Aguilera, en el condado de Orange.
Estas iniciativas forman parte de un movimiento más amplio en las comunidades locales para recuperar las narrativas que durante mucho tiempo se centraron en Chávez. A nivel local, la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz y la Junta de Supervisores del condado de Monterey aprobaron el Día de los Trabajadores Agrícolas, mostrando así su apoyo a los trabajadores agrícolas que constituyen la base de la economía agrícola de la costa central y dan forma a su identidad cultural.
En el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro (PVUSD), el consejero escolar Gabriel Medina propuso cambiar el nombre de la Escuela Secundaria César Chávez de Watsonville por el de Escuela Secundaria Dolores Huerta, tras 21 años en el Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro.
“Esta no es solo la historia de la caída de un hombre desde su pedestal”, afirmó Medina durante una reunión de la junta del PVUSD. “Es una historia sobre la frecuencia con la que se pide a nuestras mujeres que sacrifiquen su seguridad, su bienestar e incluso su voz ‘por la causa.’”
“En una ciudad forjada por mujeres mexicanas y filipinas, nuestros alumnos ven a una mujer como Dolores Huerta en el centro de esa historia”, prosiguió Medina.
Estas iniciativas locales reflejan un esfuerzo más amplio para ampliar la visión del Movimiento de los Trabajadores Agrícolas más allá de una sola figura.
Larry Itliong y los trabajadores agrícolas filipinos desempeñaron un papel fundamental en el impulso del movimiento, por ejemplo, al organizar la huelga de la uva de Delano en la década de 1960. Esta historia resulta sorprendente para muchos, que solo ahora se están dando cuenta de que el movimiento se fundó en la acción colectiva, lo que demuestra la necesidad de alejarnos de esa visión limitada . El Día de los Trabajadores Agrícolas ofrece la oportunidad de replantear esta historia, alejándonos de una narrativa centrada en un único héroe para reconocer la lucha colectiva de muchos líderes.
Pero para muchos, esto sigue sin ser suficiente.
En las semanas posteriores a la declaración de Huerta, más supervivientes han dado un paso al frente en un acto de fortaleza y resiliencia. Jennifer Andrea Poras, Ana Murgia, Debra Rojas y Esmeralda López son mujeres que han asumido la violencia que sufrieron, transformando un momento de conmoción en un proceso de reflexión continuo.
Ya no se trata solo de revisar la historia; se trata de cómo las comunidades deciden reaccionar en tiempo real y de si están dispuestas a ir más allá de los cambios simbólicos para alcanzar una rendición de cuentas duradera.
Aunque las comunidades están adoptando el Día de los Trabajadores Agrícolas, esta celebración sigue coincidiendo con el cumpleaños de César Chávez, lo que plantea dudas sobre si este cambio realmente va más allá de centrarse en una sola figura. Los trabajadores agrícolas de toda California siguen enfrentándose a retos constantes, como los bajos salarios, las escasas protecciones laborales y el temor a las medidas de control migratorio. Muchos trabajadores agrícolas no disfrutan de ese día libre.
“Este momento debe servirnos de lección para comprender que incluso nuestros propios movimientos se ven afectados por el patriarcado. Debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano para desmantelarlo”, afirmó Joshua Patstone.
Aunque cambiar el nombre de la festividad es significativo, estas iniciativas deben ir acompañadas de medidas sostenidas; los trabajadores agrícolas llevan décadas exigiendo un cambio, y no debemos olvidar a las personas que constituyen la columna vertebral de nuestros sistemas alimentarios.
Al celebrar este primer Día de los Trabajadores Agrícolas, que este momento sirva tanto de reconocimiento como de recordatorio: reconocimiento a las numerosas personas que construyeron el movimiento y a quienes se han sumado para mantenerlo vivo, y recordatorio de que la lucha por la dignidad y la justicia en el sector agrícola está lejos de haber terminado.
En una época de incertidumbre política y de lucha constante, el legado del Movimiento de los Trabajadores Agrícolas no es solo algo que debamos recordar.
Es algo que debemos seguir construyendo.
Recursos para personas que sufren violencia sexual
Centro de Defensa, Recursos y Empoderamiento (CARE): Ofrece recursos de apoyo a personas que buscan un espacio confidencial para hablar sobre problemas interpersonales relacionados con la violencia doméstica, el acoso y las agresiones sexuales.
Número de teléfono: (831) 502-2273 Correo electrónico: care@ucsc.edu
Servicios de Orientación y Psicología (CAPS): Ofrece servicios de salud mental a los estudiantes de la UCSC, entre los que se incluyen asesoramiento individual, apoyo en situaciones de crisis y derivaciones a otros profesionales.
Línea de asistencia las 24 horas: (831) 459-2628
Monarch Services: Ofrece apoyo a las víctimas de agresiones sexuales y violencia doméstica, incluyendo defensa de sus derechos, servicios de acogida y asistencia jurídica.
Línea de atención para situaciones de crisis, disponible las 24 horas: (888) 900-4232
Centro Familiar y para Mujeres de Walnut Avenue: Ofrece intervención en situaciones de crisis, alojamiento de emergencia, asesoramiento y defensa a las víctimas de violencia doméstica y a sus familias.
Línea de atención para casos de crisis, disponible las 24 horas: (866) 269-2559 Teléfono: (831) 426-3062
